[포포투=박진우]

오래 전 기억이라 가물가물한 토마스 뮐러다.

LAFC는 23일 오전 11시(한국시간) 캐나다 밴쿠버에 위치한 BC 플레이스에서 열리는 2025 미국 메이저리그사커(MLS) 플레이오프 8강에서 밴쿠버를 상대한다. 8강부터 결승까지는 단판 승부로 진행된다.

경기 시작 전부터 손흥민과 뮐러에게 관심이 쏠린다. 손흥민은 토트넘 홋스퍼에서, 뮐러는 바이에른 뮌헨에서 오랜 기간 활약하다 지난 8월 MLS에 동시 입성했다. 손흥민은 LAFC에서, 뮐러는 밴쿠버에서 여전한 기량을 선보이고 있다.

손흥민은 LAFC 자체를 바꿔 놓았다. 최전방 공격수로 포지션을 옮기며 지공과 역습 상황 모두에서 완벽한 골 결정력을 선사하고 있다. 특히 드니 부앙가와 절정의 호흡을 자랑하며 위력은 배가 됐다. 손흥민은 12경기 10골 4도움으로 LAFC 공격의 '선봉장' 역할을 했다.

뮐러의 활약도 무시할 수 없다. 현재까지 10경기 9골 4도움을 기록하며 밴쿠버의 공격을 책임지고 있다. 다만 뮐러가 넣은 9골 중 5골이 페널티킥(PK) 득점이다. 필드골은 4골에 불과한 것. PK 득점이 없는 손흥민과 확실하게 비교되는 수치다.

경기를 앞두고 뮐러는 손흥민과 대결한 기억을 꺼냈다. 그는 “손흥민은 함부르크와 레버쿠젠 시절에도 좋은 선수였다. 하지만 그 당시 팀 자체의 레벨이 같지 않았다(본인이 뛰는 바이에른 뮌헨과). 지금 상황을 놓고 비교하거나 평가하는 건 솔직히 공정하지 않을 것이다. 지금은 우리 둘 다 좋은 팀에서 뛰고 있고, 그도 나도 마찬가지로 중요한 선수다. 상황이 달라졌다"고 말했다.

그러면서도 "예전에 손흥민이 함부르크에 있을 때, 뮌헨이 원정을 떠나면 거의 매번 압도했다. 8-2 승, 9-1 승 이런 경기들도 있었다. 그래도 그는 그 시절 이미 재능 있는 아주 훌륭한 유망주였다. 그래서 너무 과거로 돌아가 비교하는 건 맞지 않는 이야기라고 본다"며 과거 손흥민을 상대로 우위를 점했던 기억을 떠올렸다.

다만 일부는 맞고, 일부는 틀렸다. 뮌헨은 지난 2011년 3월 홈에서 열렸던 독일 분데스리가 경기에서 함부르크에 9-1이 아닌, 9-2로 승리했다. 당시 손흥민은 선발 출전했지만 공격 포인트를 기록하지 못하고 후반 7분 경기장을 빠져 나왔다. 뮐러는 후반 19분 교체 투입되어 1도움을 올렸다.

뮐러가 ‘8-1’로 승리했다는 기억은, 지난 2015년 2월 홈에서 열렸던 리그 경기인 것으로 추정된다. 뮌헨이 함부르크를 상대로 대승을 거둔 경기가 많지만, 그 중에서도 근 10~15년간 8골을 넣고 이긴 경기는 2015년, 2017년 뿐이다. 결국 2015년으로 추정되는데, 당시 뮌헨은 함부르크에 8-0으로 승리했다.

다만 그 당시 손흥민은 함부르크 소속이 아니었다. 손흥민은 2013년 7월 레버쿠젠으로 이적했다. 뮐러가 말했던 그 경기가 열린 시점, 손흥민은 레버쿠젠 소속으로 경기를 펼치고 있었다. 오래 전 일이라 기억이 가물가물했던 뮐러다. 

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