[포포투=김아인]

스티브 체룬돌로 감독이 마지막 경기를 마친 뒤 손흥민을 감쌌다.

LAFC는 23일 오전 11시 30분(한국시간) 미국 벤쿠버에 위치한 BC 플레이스에서 열린 2025시즌 미국 메이저리그 사커(MLS) 플레이오프 서부 컨퍼런스 준결승전에서 벤쿠버 화이트캡스와 2-2로 무승부를 거뒀다. 승부차기 접전 끝에 LAFC가 3-4로 패했고, 결승 진출이 무산됐다.

단판으로 승부가 결정되는 만큼 경기 양상은 초반부터 팽팽했다. 벤쿠버가 전반에만 두 골을 몰아넣으며 주도권을 잡았고, LAFC는 후반 15분 손흥민의 만회골로 반격을 시작했다. 경기 막판 벤쿠버 선수 한 명이 퇴장을 당하면서 LAFC는 프리킥 기회를 얻었고, 손흥민이 이를 아름다운 궤적으로 꽂아 넣어 경기를 연장으로 끌고 갔다.

그러나 모든 승부는 결국 승부차기에서 갈렸다. 첫 키커로 나선 손흥민의 슈팅이 골대를 맞고 나오며 흐름이 끊겼고, LAFC는 결국 3-4로 무릎을 꿇었다. 눈앞에서 무산된 우승 도전은 다음으로 미루게 됐다.

손흥민에게는 씁쓸한 하루였다. 멀티골을 터뜨리며 팀을 절체절명의 상황에서 구해냈지만, 승부차기에서 결정적인 실수를 범하고 말았다. 경기 후 그는 “연장 후반에 근육 경련이 왔다. 슈팅을 하려고 설 때 다시 경련이 느껴졌고, 제대로 힘이 들어가지 않았다. 결과적으로 내 책임이다”라며 아쉬움을 털어놨다.

체룬돌로 감독은 손흥민을 감쌌다. 그는 경기 후 “손흥민은 월드클래스 선수다. 우리가 그를 데리고 있게 되어 너무 기쁘다. 그를 지도할 수 있어 즐거웠다. 욕심처럼 들릴 수 있지만, 시즌 초반부터 그가 함께했다면 더 좋았을 거다. 그랬다면 지금 우리는 완전히 다른 이야기를 하고 있었을 거다”라고 말하면서 손흥민이 가진 영향력을 칭찬했다.

체룬돌로 감독은 지난 세 시즌간 LAFC를 이끈 인물이다. 분데스리가 시절 손흥민과 맞대결을 펼치기도 했던 그는 4년간 LAFC를 지휘했지만, 개인 사정을 이유로 올 시즌까지만 LAFC를 맡기로 했다. 계약 종료를 앞두고 손흥민이라는 슈퍼 스타와 함께 우승 후보로도 떠올랐지만, 이 경기를 끝으로 작별하게 됐다.