[포포투=박진우]

LAFC는 손흥민의 입단 인터뷰로 밴쿠버 화이트캡스전 ‘필승’을 다짐했다.

LAFC는 23일 오전 11시(한국시간) 캐나다 밴쿠버에 위치한 BC 플레이스에서 열리는 2025 미국 메이저리그사커(MLS) 플레이오프 8강에서 밴쿠버를 상대한다. 8강부터 결승까지는 단판 승부로 진행된다.

대결 구도는 두 선수에게 집중된다. 주인공은 손흥민과 토마스 뮐러. 두 선수는 지난 8월 각각 LAFC, 밴쿠버에 합류하자마자 팀에 엄청난 영향력을 미치고 있다. 손흥민은 LAFC 자체를 바꿔 놓았다. 최전방 공격수로 포지션을 옮기며 지공과 역습 상황 모두에서 완벽한 골 결정력을 선사하고 있다.

특히 드니 부앙가와 절정의 호흡을 자랑하며 위력은 배가 됐다. 손흥민은 12경기 10골 4도움으로 LAFC 공격의 '선봉장' 역할을 했다. 결국 LAFC는 손흥민과 부앙가의 활약에 힘입어 지난 플레이오프 16강에서도 오스틴을 꺾으며 8강에 올라왔다.

'뮐러 효과' 또한 무시할 수 없다. 뮐러는 현재까지 10경기 9골 4도움을 기록하며 밴쿠버의 공격을 책임지고 있다. 다만 뮐러가 넣은 9골 중 5골이 페널티킥(PK) 득점이다. 필드골은 4골에 불과한 것. PK 득점이 없는 손흥민과 확실하게 비교되는 수치다.

경기를 앞두고 뮐러가 손흥민에 대해 입을 열었다. 영국 ‘토크 스포츠’와의 인터뷰에서 “손흥민은 함부르크와 레버쿠젠 시절에도 좋은 선수였다. 하지만 그 당시 팀 자체의 레벨이 같지 않았다(본인이 뛰는 바이에른 뮌헨과). 지금 상황을 놓고 비교하거나 평가하는 건 솔직히 공정하지 않을 것이다. 지금은 우리 둘 다 좋은 팀에서 뛰고 있고, 그도 나도 마찬가지로 중요한 선수다. 상황이 달라졌다”고 말했다.

그러면서도 “예전에 손흥민이 함부르크에 있을 때, 뮌헨이 원정을 떠나면 거의 매번 압도했다. 8-2 승, 9-1 승 이런 경기들도 있었다. 그래도 그는 그 시절 이미 재능 있는 아주 훌륭한 유망주였다. 그래서 너무 과거로 돌아가 비교하는 건 맞지 않는 이야기라고 본다”며 과거 손흥민을 상대로 우위를 점했던 기억을 떠올렸다.

LAFC는 손흥민으로 맞대응했다. 손흥민의 입단 당시 구단 인터뷰를 갈무리, 약 3분 길이의 영상을 만들어 20일 SNS에 게재했다. 영상 마지막 부분이 압권이었다. 손흥민은 “난 나를 원하는 사람들이 있는 곳에서 뛰고 싶다. LAFC가 바로 그런 팀이었고, 정말 그걸 느꼈다. 나를 걱정할 필요는 없다. 정말이다. 난 할 수 있는 최대한 밀어붙일 것이다. 선을 넘어야 한다면? 팬들과 이 구단을 위해서라면 그 선도 넘을 것”이라 말했다.

모든 것을 쏟아붓겠다는 손흥민의 다짐이었다. 그렇게 영상은 마무리됐다. 손흥민과 LAFC의 강력한 ‘우승 염원’이 담겨 있는 메시지였다.

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