[포포투=이종관(상암)]

사실상 ‘포트2’가 확정된 홍명보호의 분위기는 화기애애했다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 18일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열리는 11월 A매치 친선경기에서 가나를 상대한다. 한국의 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 22위이고, 가나는 73위다.

지난 볼리비아전 승리로 2026 FIFA 북중미 월드컵 본선 ‘포트2’에 오를 가능성이 높아진 홍명보호다. 볼리비아전 전까지 한국은 1593.92 포인트로 FIFA 랭킹 22위에 위치해있었는데 23위 에콰도르, 24위 오스트리아와의 격차가 크지 않았다. 23위까지 ‘포트2’에 들어갈 수 있는 상황에서 FIFA 랭킹이 낮은 볼리비아, 가나를 상대로 패배할 경우 순위가 뒤집힐 가능성이 매우 높았다. 하지만 볼리비아를 상대로 2-0 완승을 거두며 사실상 ‘포트2’ 진입에 매우 가까워졌다.

랭킹 포인트가 비슷한 타 국가의 결과도 매우 중요했다. 확정된 FIFA 랭킹은 아니나 실시간으로 FIFA 랭킹을 집계하는 ‘풋볼 랭킹’에 따르면 한국이 볼리비아에 승리하는 동안 기존 23위 에콰도르는 캐나다에 0-0 무승부를 거두며 24위로 떨어졌고, 24위 오스트리아는 키프로스에 2-0으로 승리하며 23위가 됐다. 기존 25위 호주는 베네수엘라에 0-1로 패배했지만 25위 자리를 유지했다.

선수들 역시 ‘포트2’의 중요성을 매우 잘 알고 있었다. 가나전을 하루 앞둔 손흥민은 “지난 볼리비아전이 끝나고도 말했지만 3년 전 경기에 대해서 많이 생각하지 않고 있다. 결국엔 월드컵이 중요하다. 가나는 아프리카의 강호다. 우리에게도 좋은 경험이 될 것이다. 3년 전에 경기를 한 선수도 있지만 안 한 선수도 있어서 좋은 경험이 될 것이다. 포트2에 드는 것도 우리에게 매우 중요하기 때문에 승리를 위해서 최선을 다할 명분이 충분하다”라고 강조했다.

사실상 ‘포트2’가 확정된 만큼 선수단의 분위기도 화기애애했다. 서울월드컵경기장에서 가나전을 앞둔 마지막 훈련을 진행한 선수단은 가벼운 러닝으로 훈련을 시작했다. 지난 볼리비아전 이후에 부상을 당한 김승규, 이명재를 제외한 모든 선수단이 훈련에 참여했고 3년 전의 아픔을 설욕하기 위해 구슬땀을 흘렸다.