[포포투=이종관(상암)]

손흥민은 3년 전의 아픔을 떠올리지 않고 앞으로를 내다보고 있다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 18일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열리는 11월 A매치 친선경기에서 가나를 상대한다. 한국의 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 22위이고, 가나는 73위다.

지난 볼리비아전 승리로 2026 FIFA 북중미 월드컵 본선 ‘포트2’에 오를 가능성이 높아진 홍명보호다. 볼리비아전 전까지 한국은 1593.92 포인트로 FIFA 랭킹 22위에 위치해있었는데 23위 에콰도르, 24위 오스트리아와의 격차가 크지 않았다. 23위까지 ‘포트2’에 들어갈 수 있는 상황에서 FIFA 랭킹이 낮은 볼리비아, 가나를 상대로 패배할 경우 순위가 뒤집힐 가능성이 매우 높았다. 하지만 볼리비아를 상대로 2-0 완승을 거두며 사실상 ‘포트2’ 진입에 매우 가까워졌다.

이제 가나를 상대로 굳히기에 들어가야 한다. 한국과 가나의 맞대결은 지난 2022 FIFA 카타르 월드컵 조별리그 2차전이 마지막이었다. 당시 한국은 조규성의 멀티골로 분전했으나 모하메드 쿠두스에 멀티골, 모하메드 살리수에게 실점을 내주며 2-3으로 패배했다.

현재 대표팀엔 ‘주장’ 손흥민을 포함해 황희찬, 이재성, 조규성, 오현규, 이강인, 백승호, 김민재, 김문환, 조유민, 김승규, 송범근, 조현우 등 총 13명이 당시 가나를 상대한 경험이 있다. 다만 손흥민은 3년 전의 아픔을 떠올리지 않고 앞으로를 내다봤다. 경기를 하루 앞둔 손흥민은 “볼리비아전이 끝나고 며칠이 지나지 않았는데 빠르게 회복해서 좋은 경기를 보여주겠다. 좋은 분위기 속에서 올해 마지막 A매치를 꼭 승리로 장식하고 싶다. 선수들의 분위기도 정말 좋다. 모두들 열심히 하고 있다”라며 각오를 전했다.

그러면서 “지난 경기가 끝나고도 말했지만 3년 전 경기에 대해서 많이 생각하지 않고 있다. 결국엔 월드컵이 중요하다. 가나는 아프리카의 강호다. 우리에게도 좋은 경험이 될 것이다. 3년 전에 경기를 한 선수도 있지만 안 한 선수도 있어서 좋은 경험이 될 것이다. 포트2에 드는 것도 우리에게 매우 중요하기 때문에 승리를 위해서 최선을 다할 명분이 충분하다”라고 강조했다.

가나의 사령탑 오토 아도 감독과 함부르크에서 사제의 연을 쌓은 손흥민이다. 당시를 회상한 손흥민은 “처음 독일 생활을 했을 때 (차)두리 형과도 연결해 주신 분이다. 어려울 때 항상 도와주시고 한 마디 한 마디 해 주신 것이 나의 성장에 큰 도움이 됐다. 결국엔 경기장에선 각자의 팀을 위해서 싸울 것이다. 한국에서 감독님을 만나 뵐 수 있어서 좋지만 나는 우리가 승리하는 데 도움을 줄 것이다. 또 가장 중요한 것은 올 한 해를 어떻게 마무리하냐인데 그것에만 집중하겠다”라고 말했다.

[손흥민 일문일답 전문]

-경기 각오?

볼리비아전이 끝나고 며칠이 지나지 않았는데 빠르게 회복해서 좋은 경기를 보여주겠다. 좋은 분위기 속에서 올해 마지막 A매치를 꼭 승리로 장식하고 싶다. 선수들의 분위기도 정말 좋다. 모두들 열심히 하고 있다.

-3년 전에 가나에게 패배한 기억이 있다. 이번 가나전이 어떤 의미로 다가올지?

지난 경기가 끝나고도 말했지만 3년 전 경기에 대해서 많이 생각하지 않고 있다. 결국엔 월드컵이 중요하다. 가나는 아프리카의 강호다. 우리에게도 좋은 경험이 될 것이다. 3년 전에 경기를 한 선수도 있지만 안 한 선수도 있어서 좋은 경험이 될 것이다. 포트2에 드는 것도 우리에게 매우 중요하기 때문에 승리를 위해서 최선을 다할 명분이 충분하다.

-올 한 해를 돌아본다면?

월드컵 11회 본선 진출은 전 세계에서도 몇 팀이 없는 것으로 알고 있다. 월드컵이라는 축제에 11번이나 나가는 것은 축구 선수로서 영광스러운 일이다. 정말 많은 것들을 배운 한 해다. 그래서 내년 월드컵이 더욱 기대된다.

-가나와 3년 전에 한 번 맞붙은 경험이 있다. 그때 뛰지 않은 선수들에게 어떤 부분을 공유했는지?

직접적으로 한 이야기는 없다. 오늘 오전에 상대에 대한 분석을 했다. 선수들도 보고 느끼는 것이 있을 것이다. 조심해야 될 부분들이 분명히 있다. 경기 전에 이런 부분들을 선수들에게 공유할 생각이다.

-함부르크 시절에 가나 오토 아도 감독과 사제 관계였다. 3년 만에 다시 만났는데?

처음 독일 생활을 했을 때 (차)두리 형과도 연결해 주신 분이다. 어려울 때 항상 도와주시고 한 마디 한 마디 해 주신 것이 나의 성장에 큰 도움이 됐다. 결국엔 경기장에선 각자의 팀을 위해서 싸울 것이다. 한국에서 감독님을 만나 뵐 수 있어서 좋지만 나는 우리가 승리하는 데 도움을 줄 것이다. 또 가장 중요한 것은 올 한 해를 어떻게 마무리하냐인데 그것에만 집중하겠다.

-많은 월드컵을 경험했다. 현재 대표팀의 강점, 보완점이 있다면?

지금 팀엔 유럽에서 많은 선수들과 붙고 싸우고 있는 선수들이 많다. 그것이 가장 큰 장점이다. 그런 경험들이 결국엔 팀에 엄청난 도움이 될 것이다. 또 선수들의 개성이 넘치는 것도 팀에는 큰 플러스 요인이다. 고쳐야 될 부분도 분명히 있지만 그런 것들은 월드컵을 준비하는 과정에서 고쳐 나갈 수 있다고 생각한다.

-월드컵 개최지 중 하나인 미국에서 뛰고 있다. 어떤 점을 느꼈는지?

미국에서 뛰고 있지만 기간이 오래되지 않았다. 지금 날씨는 매우 좋다. 다만 본선 때의 날씨는 매우 더울 것이다. 그런 부분들을 이야기해 봐야 할 것 같다. 잘 준비해서 멋진 경기를 치르고 싶다.