[포포투=김아인]

조규성이 등번호 9번을 다시 달고 뛴다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 오는 11월 14일 8시 대전월드컵경기장에서 볼리비아와 '하나은행 초청 축구 국가대표팀 친선경기'를 치른다. 이후 한국은 18일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 가나와 두 번째 평가전을 가질 예정이다.

한국은 2026 북중미 월드컵 본선 준비에 한창이다. 지난 10월 홈에서 최정예 멤버를 소집해 브라질, 파라과이 상대로 1승 1패를 기록했고, 이번 11월 A매치 기간에는 남미와 아프리카의 다크 호스로 꼽히는 볼리비아, 가나 상대로 실전 감각을 끌어올릴 계획이다. 손흥민, 김민재, 이강인, 이재성 등 핵심 선수들을 모두 소집했고, 오랜 부상에서 복귀한 조규성을 포함해 양민혁, 권혁규 등도 명단에 돌아왔다.

이번 11월 A매치 기간에는 무엇보다 결과가 절실한 시점이다. 상대 볼리비아와 가나 주축 전력들이 이탈하면서 홍명보호가 2연승을 거두고 월드컵 조추첨에서 포트2를 확정짓기 위한 최적의 환경이 마련됐다. 한국 역시 중원의 핵심인 황인범을 비롯해 백승호, 이동경 등이 빠지면서 새로운 조합으로 미드필드 라인을 꾸려야 한다.

11월 2연전에 앞서 대한축구협회(KFA)가 대표팀 등번호를 공개했다. '캡틴' 손흥민은 어김없이 부동의 7번을 달고 뛰며, 지난 10월 처음으로 자신의 소속팀에서 달던 등번호로 변경한 이강인도 그대로 19번을 가져갔다. 황인범이 빠진 6번은 공석으로 남았고, 백승호가 주로 가져갔던 8번은 대체 발탁된 서민우가 챙겼다. 옌스 카스트로프는 이번에도 23번을 선택했고, 막내라인 배준호가 20번, 양민혁은 27번을 받았다.

1년 8개월 만에 복귀한 조규성이 스트라이커의 상징 9번을 달고 뛴다. 수술 부위 합병증을 겪은 조규성은 오랜 재활 기간을 견딘 후 마침내 지난 8월 그라운드에 복귀했다. 그는 리그 10경기에 출전해 3골을 기록하며 성공적으로 컨디션을 끌어올리기 시작했고, 홍명보 감독 부임 이후 이번 소집에서 처음으로 대표팀에 이름을 올렸다. 지난 10월 9번을 달았던 오현규가 다시 18번을 가져갔다.

다만 홍명보 감독은 조규성의 완전치 않은 몸 상태를 고려해 많은 출전 시간을 부여하지 않을 것이라고 예고한 바 있다. 홍명보 감독은 지난 10일 공식 인터뷰에서 “조규성에게 많은 것들을 기대하지는 않았으면 좋겠다. 선수에게도 부담이 될 것이다. 그래도 대표팀에 소집돼서 우울했던 시간들을 벗어나고 다시 소속 팀에 돌아가 좋은 모습을 보여줬으면 좋겠다. 출전 시간을 정확히 말할 수는 없지만 선수 본인과 이야기를 해 이해를 구할 생각이다”라고 설명했던 바 있다.

그러면서 “(조규성은) 이미 부상을 많이 회복했다. 피지컬적인 측면은 많이 준비됐지만 경기 감각이 문제다. 내년 3월에 소집하는 것은 늦다고 판단했고 이 시기에 대표팀에 소집해 기운을 줘야겠다고 생각했다. 뛰지 못한 기간이 길기 때문에 경기 감각이 빠르게 올라오는 것이 어려울 거다. 대표팀에서 도와줄 수 있는 부분 최대한 도와주면서 더 나은 위치에서 시즌 치를 수 있게 하려고 한다”고 덧붙였다.