[포포투=이종관]

에덴 아자르가 프리미어리그(PL) 명예의 전당에 이름을 올렸다.

PL 사무국은 29일(한국시간) “아자르는 첼시에 두 번의 우승을 차지한 후 중요한 역할을 한 공로로 영예를 얻었다. 그는 PL 명예의 전당에 헌액되며 26번째 수상자가 되었다”라고 공식 발표했다.

2012년부터 2019년까지 첼시에 몸담은 아자르는 PL에서 가장 뛰어난 측면 공격수였다. 압도적인 드리블 능력으로 상대 수비를 벗겨내는데 능했고, 슈팅, 플레이메이킹에도 특출난 장점을 보이며 ’PL의 왕‘으로 불렸다. 아자르의 활약에 힙입어 첼시는 PL 우승 2회, 잉글랜드 풋볼리그컵(EFL) 우승 1회, 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 우승 2회 등을 기록하기도 했다. 첼시에서의 최종 성적은 352경기 110골 92도움. 그야말로 압도적인 활약을 펼친 아자르였다.

개인 수상 기록도 화려했다. 첼시에서 활약한 약 8년간 PL 올해의 선수 1회(2015-15), PL 도움왕 1회(2018-19), 선수협회(PFA) 올해의 선수 1회(2015-15), PFA 팬 선정 올해의 선수 1회(2018-19), 축구언론인협회(FWA) 올해의 선수 1회(2014-15). UEFA 올해의 팀 2회(2017, 2018) 등을 수상했다.

2019-20시즌을 앞두곤 유럽 최정상급의 구단인 레알 마드리드로 이적했다. 이적료는 1억 1,500만 유로(약 1,543억 원)로 구단 역대 최고 이적료였다. 그럼에도 레알 팬들은 PL 무대에서 압도적인 활약을 보인 아자르에게 전혀 아깝지 않은 이적료라는 반응과 함께 큰 기대를 걸었다.

하지만, 레알의 아자르는 첼시의 아자르와는 완전히 다른 사람이었다. 이적 첫 시즌부터 체중 관리에 실패하며 둔한 모습을 보여줬고, 잦은 부상으로 인해 많은 경기를 소화하지 못했다. 데뷔 시즌 최종 기록은 22경기 1골 4도움. 아자르라는 이름값에 전혀 걸맞지 않은 성적표였다.

부진은 계속됐다. 계속해서 지적받던 체중 문제는 해결되지 않았고, 경기력 이외의 태도 논란까지 벌이며 팬들의 공분을 샀다. 또한 자신을 데려온 지네딘 지단 감독까지 사임하며 처참한 시즌을 보내기도 했다. 최종 성적은 21경기 4골 2도움. 첫 시즌과 비교했을 때 전혀 달라진 점이 없는 시즌이었다. 또 팀 내 어린 자원인 비니시우르 주니오르와 호드리구가 성장세를 보이며 경쟁에서도 완전히 밀리기 시작했다.

참다 참다 못한 레알은 결국 2022-23시즌이 종료된 후 아자르를 방출했다. FA 신분이 된 아자르에게 사우디아라비아, 미국, 프랑스 등 많은 리그에서 손을 내밀었다. 그러나 아자르는 은퇴를 선언했다. 그는 공식 성명을 통해 “이젠 멈춰야 할 때다. 16년간 700경기 이상을 뛰면서 프로 선수 생활을 마감하기로 했다. 세계 많은 팀에서 뛰고 재밌게 공을 차며 꿈을 실현했다. 커리어 동안 좋은 감독, 코치, 팀원들을 만난 것은 행운이었다. 좋은 시간을 만들어준 모든 분께 감사를 전한다”라고 발표했다.

비교적 이른 나이에 커리어를 마감한 아자르. 레알에서의 활약은 아쉬웠지만 PL에서의 활약을 인정받아 PL ‘명예의 전당’에 이름을 올렸다. PL 사무국은 “아자르가 게리 네빌과 더불어 올해 ‘명예의 전당’ 헌액자가 되었다”라고 밝혔다.